中国旧社会北京典当业的起源和衰败

在中国旧社会，人们在急需用钱时，有的是去借高利贷，有的则把自己家里值钱的东西拿出来，送到当铺去押当。当铺按新旧成色、质地好坏、贵重与否论价。押当人中大多是穷途末路的劳动人民，或因天灾人祸，或因失业穷困，实逼无奈，才跑当铺的。

典当业的起源，在中国距今已有上千年的历史。西周及春秋战国时期的人质，即是典当业的萌芽，稍后又以物为质。据考，南北朝时就有典当的有形组织了。其初本为僧院主持，仅属慈善性质，以济贫救灾为宗旨，称作“长生库”。以后由富商经营时，便叫“质库”，也有叫“典肆”、“质肆”、“解库”的。北京近代，便叫“当铺”。

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从古代至解放前夕，典当业为什么能经久兴盛发达？这与典当时手续简便，不要保人，放款额可多可少，还款日期较长，且不问质款用途分不开。还有一个重要的原因，那就是它在每个时期都能受到官府或当政者的庇护。因为它既能向官府纳税，又能以“便民”、“救急”作为招牌。而有些官绅，本身就是典当行的后台老板——股东。

清初，朝廷规定：“官不经商”，取意“官不与民争利”。但内务府官员与宫中太监，大都以放款取息的形式，成为北京当铺的主要财东。

清初北京典当业大多是由外地人经营的；鸦片战争后北京遭到入侵，当铺虽被抢掠，但损失不大；1900年八国联军进攻北京时，全市当铺均被迫停业；之后，经过一段时间的恢复，当行又有所发展，而且出现了山西人经营的“山西屋子”（“屋子”即当铺）；辛亥革命中，典当业又遭毁灭性打击；但1912年至1930年，这二十几年为北京当业的全盛时期。新兴的北京帮合力把“山西屋子”挤垮，成了名副其实的“北京屋子”，当时有70余家。

1931年九一八事变至1937年七七事变，政局的动荡使北京典当业日趋衰萎，处于勉强维持阶段。1945年日本投降前夕，北京只剩下三十几家。日本投降后，国民党统治下的物价飞涨和乱发金圆券，使得货币贬值，至1948年解放前夕，北京典当业便覆灭了，再无一家当铺残存。此后直到1987年，全市的首家典当行才又恢复经营。

文/ 刘夏