植物？动物？神秘的“冰川老鼠”移动之谜

数十年来，在白茫茫的冰原上，点缀着一个个看起来毛茸茸、又小又绿的小生物。待到近处一看，你才发现，它们分明是一个个覆盖着苔藓的球状物。可是，如果你过一阵子再去，又会惊讶地发现，它们集体朝一个方向移动了一段距离。这时，你真要怀疑起它们的植物身份了。怪不得人们给它们起了个绰号，叫“冰川老鼠”。

冰川老鼠（1）

“冰川老鼠”在冰川地区也相当罕见。那它们是怎么形成的？为什么只在某些冰川上才有？它们是如何在冰上生存的？还有，那神秘的移动是怎么回事？

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调查表明，“冰川老鼠”只存在于冰面上有小石头的地方。它们似乎是由山风吹送来的苔藓孢子落在小石头上形成的，而苔藓是高纬度地区的主要植物，生命力很顽强。但是，为了让苔藓覆盖整块石头，石头的每一表面都必须有机会接受光照，因为苔藓需要光合作用；而且，任何一处都不能与冰接触太久，否则那上面的苔藓就会冻死。这两点意味着苔藓球必须不断翻身，而在有斜坡的冰川上翻身，就形成了移动。

那么，翻身的动力来自何处呢？ 之前一个冰川研究小组发现，苔藓球四周的冰已融化，仅剩接触面的冰未融化，这未融化的冰，构成了它栖身的底座。这表明，苔藓球保护着它们下面的冰不受夏季太阳的照射。由于底座一般要高于周围的地面，所以它们容易滚落下去，回到冰面上，然后整个过程又重新开始。当苔藓球沿着山坡向下移动时，它们会捕获风中的灰尘并吸收冰川融水，促使苔藓越长越厚。

冰川老鼠（2）

两位美国冰川学家在阿拉斯加的鲁特冰川也发现了“冰川老鼠”。他们对其进行了连续四个夏天的观察。俩人先给30个成熟的“冰川老鼠”做上标记，隔段时间返回，看看它们跑到哪里了，并根据记录的位置计算它们的速度和方向。

这些“冰川老鼠”平均每天滚动2.5厘米。其中一个最高速度为8厘米一天，它们都以大致相同的速度移动。令人吃惊的是，它们的移动不是随意的，而是同一时间几乎朝同一方向，假如方向发生变化，那大家也一起变。这种速度的变化至少在一定程度上与冰川融化的速度有关，但如何解释这种协调一致的移动呢？他们考虑了三种可能性：冰川表面的坡度、风向和当地的太阳辐射。

虽然他们没能破解这个谜团，但有一个重要发现：“冰川老鼠”寿命很长。这些年来，在做过标记的苔藓球中，平均每年有86%存活下来，这意味着它们的寿命超过6年。这一点很重要，因为“冰川老鼠”不仅仅是石头和苔藓：它们像海绵一样吸收水分，积累土壤和有机肥，为冰川上的小动物们提供了理想的栖息地。

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冰川老鼠内部

瑞典的冰川学家史蒂夫•库尔森对“冰川老鼠”进行了检查。他发现了几种小型土壤无脊椎动物，活着的有两种跳虫，还有大量的线虫和缓步动物；死去的有螨虫、轮虫和蜘蛛。由于这些“冰川老鼠”已经采集来有一段时间，他猜测可能还有其他小动物在到达之前就死了。“冰川老鼠”就像露营车一样，将外面严酷的环境隔离开来，为小动物们提供了温暖、食物和水，创造了一个独特的、可以自我维持的生态系统。

来源：大科技杂志社

编辑整理：刘夏